Todo elemento químico é um átomo. A “identidade” de um elemento químico se dá através do número de prótons que compõe seu núcleo, sendo ele formado não só de prótons, mas também de nêutrons. O decaimento radioativo ocorre a partir de uma instabilidade no núcleo de elementos químicos que têm massa atômica grande - isso porque, em um dado momento o número de prótons em relação ao número de nêutrons que existe no núcleo do elemento químico “pesado” entra em desiquilíbrio, ocasionando uma desintegração do núcleo atômico, isto é, o núcleo “explode” liberando radiações eletromagnéticas. Isso acontece porque os prótons tendem a se repelir, e estando em maior concentração no núcleo de um átomo, eles se "expandem" tomando o maior espaço possível, até que as forças que mantêm os prótons e nêutrons unidos no núcleo são insuficientes para combater as forças de repulsão e o núcleo é rompido, ou seja, desintegrado.  

 Ao se desintegrar, o elemento químico se torna radioativo e é chamado de isótopo pai, pois se transforma em outro elemento químico, radiogênico e chamado de isótopo filho, já que o número de prótons mudou (e os prótons que fazem a “identidade” do elemento químico, lembra?). Cada isótopo (pai e filho) tem um tempo característico para entrar em desequilíbrio e decair, o qual chamamos de meia-vida. 

 O decaimento radioativo é muito importante para a geologia pois, as rochas são compostas de minerais, e os mineras por sua vez são compostos por elementos químicos. Dentre esses elementos químicos que compõem as rochas, um ou outro pode ser radioativo. Conhecendo a quantidade desses elementos radioativos em determinada rocha, e sabendo quanto tempo eles levam para decair, podemos datar a idade da mesma. Por exemplo, os cientistas descobriram que a Terra tem aproximadamente 4,5 bilhões de anos por conta de uma rocha muito antiga que foi encontrada e que tinha o elemento químico PB206 (chumbo com 206 prótons), que é gerado a partir do elemento químico U238 (urânio com 238 prótons). O fato é, pra transformar o U238 em PB206, ocorre o decaimento radioativo, e a meia vida (tempo) necessário para que isso aconteça é de 4,4 bilhões de anos. Eureka! Essa é a idade mínima da Terra. 

Como referenciar este conteúdo:  

SILVA, Carolina Nunes da. Decaimento Radioativo e a Idade da mínima da Terra. Jovem Explorador, 30 abr. 2022. Disponível em: blog_decaimento-radioativo-idade-terra>. 

Fontes consultadas:   

PRESS, F.; GROTZINGER, J.; SIEVER, R.; JORDAN, T. H. Para Entender a Terra. Tradução: MENEGAT, R. (coord.). 4a edição. Porto Alegre: Bookman, 2006.