O que aconteceria se resolvêssemos perfurar a Terra? Conseguiríamos chegar no outro lado do planeta? Se levássemos em conta as elevadas temperaturas e pressões do interior da Terra, essa aventura de atravessar o planeta se mostra impossível. O núcleo da Terra apresenta temperaturas próximas àquelas medidas na superfície do Sol, que é por volta de 6000°C, e nenhum material conhecido ou fabricado pelo ser humano consegue se manter a profundidades de mais de uma dezena e meia de quilômetros da superfície. Mas como podemos afirmar isso?

Em algum momento já devemos ter visto, mais possivelmente na televisão, a erupção de um vulcão, jorrando a grandes altiudes a lava, um material de viscosidade característica de temperaturas elevadas, que também escorre pela superfície. Isso, então, nos dá um breve indício do que podemos encontrar em grandes profundidades. Porém, esse material é característico apenas dos primeiros quilômetros abaixo da superfície.

Por meio de medidas efetuadas com sofisticados aparelhos e muitas simulações em laboratórios, cientistas tentam reproduzir o comportamento do interior da Terra, podendo-se estimar do que as diferentes partes do interior do planeta são compostas. Conforme a profundidade aumenta, as condições de pressão e temperatura, os elementos químicos, bem como o estado físico do meio variam, levando-nos a concluir que o interior da Terra é estratificado (ou seja, é organizado em camadas ou estratos) e possui transições, chamadas de descontinuidades.

O entendimento do interior do planeta pode ser feito por meio de ondas sísmicas, como quando há um terremoto que pode ser sentido a milhares de quilômetros de distância do foco, desde que essas ondas se propagam pelas camadas do planeta. Assim que uma onda sísmica atravessa o interior da Terra, é feita uma análise de seu comportamento: se sua velocidade e direção de propagação variam, quer dizer que o meio por onde ela está passando é diferente do anterior, ou seja, é uma outra camada.

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